Vietnam boicotea los paseos en los elefantes

Los elefantes son animales leales e inteligentes que ocupan un lugar especial en la cultura de muchos países asiáticos, incluido Vietnam. Sin embargo, los elefantes también enfrentan la amenaza de extinción debido a la caza furtiva, la pérdida de su hábitat y la explotación excesiva en la industria turística. Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), los elefantes asiáticos han sido catalogados como una especie en peligro desde 1986. Actualmente, solo quedan entre 35,000 y 50,000 elefantes asiáticos en el mundo, con solo 124 a 148 individuos viviendo en estado salvaje en Vietnam. Hasta el 18 de noviembre de 2022, la provincia de Đắk Lắk solo cuenta con 37 elefantes domesticados y entre 80 y 100 elefantes salvajes, lo que representa una disminución del 90% con respecto a 1980. Aún más preocupante, Đắk Lắk no ha registrado ningún caso de reproducción exitosa de elefantes domesticados en los últimos 30 años. 

No solo la región de Đắk Lắk es el principal hogar de elefantes en Vietnam, sino que también pasear en elefante es considerado una “especialidad” lucrativa. Pocas personas saben que detrás de esta actividad, los elefantes sufren un proceso de domesticación y entrenamiento riguroso, a menudo siendo maltratados. Los elefantes son animales salvajes que no disfrutan de que los monten o se sienten sobre su espalda. Ser montados durante largos períodos ejerce presión sobre su columna vertebral y sus articulaciones, lo que reduce su esperanza de vida y su capacidad reproductiva. Además, pasear en elefante priva a los elefantes de sus comportamientos naturales, convirtiéndolos en herramientas al servicio del hombre sin respeto por su derecho a vivir y desarrollarse. 

En países vecinos, el gobierno de Camboya decidió prohibir pasear a los elefantes en Angkor en 2020. Regiones como Mondulkiri o Ratanakiri han excluido voluntariamente esta actividad de las experiencias turísticas. En Laos, el país de los millones de elefantes, este servicio está siendo gradualmente reemplazado por reservas y cuidados de elefantes distribuidos por todo el país, combinando visitas turísticas y trabajo voluntario. En Vietnam, algunos sitios turísticos también están enfocados en descubrir y conservar los elefantes. Un ejemplo notable es el Parque Nacional de Yok Đôn en Đắk Lắk, que decidió detener pasear en elefante en 2018. Ahora, los turistas pueden participar en circuitos turísticos sostenibles con los elefantes, observándose desde lejos mientras deambulan libremente en el bosque, o interactuando con ellos de manera suave y segura. Este es un cambio humanitario significativo y sumamente importante en la conservación de los elefantes en Vietnam.

Asimismo, Vinpearl Safari Phú Quốc, el primer y más grande parque de cuidado y preservación de la vida silvestre en Vietnam, ha creado la experiencia “Encierra al humano, libera a la bestia”. Los turistas pueden montar de manera segura en autos eléctricos para explorar el territorio de los animales salvajes, incluidos los elefantes. Esta experiencia no solo brinda felicidad y conocimiento a los turistas, sino que también contribuye a crear conciencia y respeto hacia los animales salvajes.

En este contexto, algunas agencias de viaje han intensificado su comunicación sobre los programas de descubrimiento de la interesante cultura de las tierras altas de Vietnam de una manera más amigable. Nuestra agencia de viajes, Image Travel & Events, también destaca circuitos que ofrecen a los turistas la oportunidad de participar en actividades como visitar fincas de café, pimienta, aldeas de la tribu Đăk Phơi, cascadas, pueblos M’liêng, baños con elefantes, paseos y alimentación de elefantes. Estas actividades permiten a los turistas comprender mejor la vida y la cultura de los habitantes de las tierras altas de Vietnam, así como su amor y conexión con los elefantes. 

Los turistas alimentan a los elefantes. (fuente: Báo Đắk Lắk)

Es importante señalar que la transición de los paseos en elefante a actividades respetuosas con los elefantes no es fácil. Se enfrenta a desafíos por parte de los propietarios de elefantes, los turistas y los organizadores de circuitos turísticos. En realidad, los paseos en elefante siguen prosperando, principalmente al atender a los turistas locales, mientras que los servicios de baño y cuidado de los elefantes despiertan el interés de los turistas internacionales. Esto demuestra las diferencias de percepción entre los turistas locales e internacionales en lo que respecta a la conservación de los elefantes. Muchos turistas locales aún consideran los paseos en elefante como una experiencia única y se niegan a perder esta oportunidad cuando visitan las tierras altas de Vietnam. Además, los paseos en elefante duran aproximadamente 15 minutos, lo que se adapta a las apretadas agendas de los turistas vietnamitas, mientras que las nuevas actividades como bañarse con los elefantes o pasear con ellos requieren mucho más tiempo. El guía francofone Nguyễn Đức Hiếu Nhân de IMAGE Travel & Events declaró: “El programa de cuidado y paseo con los elefantes dura aproximadamente 3 horas, por lo que los turistas vietnamitas generalmente se unen a grupos porque no tienen suficiente tiempo para esta experiencia. Además, el precio del programa de cuidado de los elefantes es alto debido a su novedad, lo que desanima a muchas personas. Por el contrario, nuestros clientes franceses están extremadamente entusiasmados”.

Los turistas bañan a los elefantes.

En efecto, esto plantea un gran desafío para los organizadores de circuitos turísticos, que deben encontrar una forma de integrar nuevos servicios en sus itinerarios al mismo tiempo que convencen a los turistas locales de aceptar este cambio de comportamiento. Otra razón es el modelo de traslado de los elefantes a zonas de conservación que las organizaciones de protección animal están impulsando actualmente. Este modelo tendrá un impacto directo en los ingresos de los dueños de elefantes. Tradicionalmente, la posesión de un elefante es un símbolo de riqueza, y un elefante puede generar alrededor de 40 a 50 millones de dongs vietnamitas al mes a su dueño. Sin embargo, criar un elefante también es costoso, ya que cada elefante consume entre 2 y 3 toneladas de comida al día. Aunque la Fundación de Animales Asiáticos (AAF) se ha comprometido a apoyar financieramente con 5.500 millones de dongs en cinco años, de 2022 a 2026, para ayudar a los dueños de elefantes a realizar esta transición, según ellos, esta cantidad no es suficiente para compensar las pérdidas de ingresos y los costos de cuidado de los elefantes.

Entonces, ¿cómo alentar a los turistas vietnamitas a elegir los nuevos servicios más respetuosos con los elefantes al mismo tiempo que se resuelven las preocupaciones de los criadores de elefantes tradicionales? Se proponen algunas soluciones:

Sensibilización: Las autoridades locales, los gobiernos y los medios de comunicación deben intensificar la sensibilización y aumentar la conciencia de los turistas sobre los efectos nocivos de los paseos en elefante sobre la salud y la supervivencia de los elefantes, así como los beneficios de la conservación y el cuidado de los elefantes.

Implicación de las Empresas Turísticas: Las empresas turísticas deben comprometerse a eliminar por completo los paseos en elefante de sus circuitos e introducir nuevas actividades respetuosas con los elefantes en los itinerarios turísticos.

Formación y Apoyo Local: Las autoridades locales deberían apoyar la formación y ofrecer ideas para ayudar a los dueños de elefantes a crear diversos paquetes de servicios en función del nivel de interacción que los turistas desean tener con los elefantes.

Apoyo Financiero: El gobierno debería gestionar eficazmente las fuentes de financiación, alentar a los criadores de elefantes locales a realizar la transición hacia nuevos servicios proporcionando apoyo financiero y tierras forestales adecuadas y equitativas para la cría de elefantes. 

Los servicios de descubrimiento de elefantes y las actividades de conservación y cuidado son una idea de turismo prometedora, en línea con la visión moderna del turismo sostenible a nivel mundial. Esto trae beneficios tanto a los humanos como a los animales, contribuyendo a la protección de los elefantes, una especie muy amenazada. Esto no solo ayuda a mejorar la calidad de vida de los elefantes, sino que también refuerza la imagen de Vietnam como un destino turístico responsable y respetuoso con el medio ambiente a nivel mundial. Por el contrario, si no hacemos estos cambios rápidamente, los turistas internacionales cada vez más conscientes de la ecología podrían empezar a evitar Vietnam. Esta transición no estará exenta de desafíos iniciales y debe implementarse gradualmente. Por lo tanto, una fuerte colaboración entre todas las partes interesadas es esencial para encontrar soluciones específicas y efectivas y alentar a los turistas y las comunidades locales a proteger a los elefantes, una parte indispensable del patrimonio natural y cultural de Vietnam.